La Natchez Trace Parkway

 

La Natchez Trace est une route panoramique qui s’étend sur une longueur de 440 milles! (plus de 700 km) du Tennesse en passant par une section dans l’Alabama et qui se termine à Natchez au Mississipi.

Dans mes lectures sur les endroits à voir ou arrêter lors de notre trajet vers les grands parcs nationaux de l’ouest, j’étais tombé sur un article décrivant une route historique, une sorte de trace dont les premiers colons ainsi que les premières nations utilisaient pour se déplacer à cheval ou à pieds. Ces premières nations étaient les Natchez, Chickasaw et Choctaw. Elle est aussi devenue une route de la Poste qui reliait Nashville TN à Natchez MS au début du 19 ième siècle. Lors de la guerre civile entre les Confédérés et les Unionistes, les troupes ont aussi emprunté cette trace.

Cette route a tellement marqué l’histoire américaine que le gouvernement en a fait un territoire protégé et a construit une promenade qui suit en partie la trace originale. Aucun véhicule lourd tel que les camions ne sont admis. En fait, c’est le vélo qui a la priorité et qui a le droit de prendre toute la voie. Seuls les VR de plus petite taille peuvent y accéder. Limite de vitesse 50 mph (encore trop vite à mon goût..) et pavé presque parfait. Trafic inexistant dans cette fin de février. La nature tout autour est généreuse même sans les feuilles dans les arbres. On roule tout en douceur et on ne voudrait pas que ça s’arrête.

Premier camping au sud de Nashville, le Meriwether Lewis nommé en l’honneur de ce gouverneur des territoires de la haute Louisiane. C’est de type FCFS (first come, first serve) on se choisit un site (gratuit) parmi au moins la vingtaine disponible. On est tellement bien installé qu’on décide de rester deux nuits. Du vélo la première journée et randonnée le lendemain. On marche même des petits bouts de la Old Trace parmi ces arbres centenaires qui ont peut être vu ces premières nations et explorateurs.

Après deux nuits dans le calme le plus complet, on roulera un autre 200 milles pour atteindre le prochain camping, le Jeff Busby. Plus petit mais tout aussi charmant et où on a marché sur le mont le plus haut du Mississippi à 600 pieds! Encore là, ce sont des campings FCFS et il faut arriver tôt (avant 3h. pm si possible) mais c’est le bénéfice de voyager en basse saison. Avant le camping, nous sommes arrêtés au Visitor Center où on a pu voir une très belle exposition sur l’histoire de cette fameuse Natchez Trace.

Dernier segment de cette route jusqu’au dernier camping, le Rocky Springs, 150 milles plus au sud. Vélo jusqu’au village historique du même nom, jadis une communauté de 2600 habitants vers les années 1860. Parmi ces habitants, plus de 2000 esclaves travaillaient dans les champs de coton. Une mauvaise gestion des sols causant une trop grande érosion a rendu les terres stériles et éventuellement la mort de ce village.

Le lendemain, nous devons quitter cette superbe promenade pour se retrouver dans le brouhaha de la civilisation! On en aurait pris encore de cette fameuse route mais nous devons progresser vers l’ouest. On a encore toute la Louisiane et le Texas à traverser!