Le Saguaro, le cactus du FarWest

 

Parlons maintenant de la température du sud de l’Arizona. Lors de la planification de l’itinéraire, j’ai réalisé qu’il fallait se donner un peu de temps avant de monter vers le nord jusqu’au Grand Canyon pour bénéficier d’une température plus clémente. Car on pourrait penser qu’en l’Arizona, le climat est semblable partout, mais on y apprend qu’on ski au nord et que les Snowbirds passe l’hiver au sud! Le Parc National Saguaro (sa-wa-ro) situé en périphérie de Tucson était tout désigné pour passer du temps à la chaleur très sèche de l’Arizona.

Premier arrêt donc au Little Anthony’s restaurant qui fait partie des hôtes de Harvest Host. Situé à peine à 15 minutes du parc Saguaro est, c’est un restaurant totalement authentique des années 50 avec tout ce qu’on peut imaginer de « kitch » de ces années là. L’accueil est chaleureux et on nous désigne un stationnement où l’on pourra passer la nuit. C’est aussi un théâtre populaire qui présente des pièces de comédie musicale. Le plus amusant était de voir ces belles bagnoles antiques alignées à l’avant et particulièrement cette belle grande sedan rose avec sa petite roulotte style Barbie! Après une nuit bien calme, on se rend au restaurant pour un déjeuner savoureux et copieux qui nous soutiendra pour la journée.

L’activité de la journée est la visite du parc Saguaro partie est. Le Saguaro est le cactus iconique de ce coin de pays et qui prend des formes nous rappelant les bandes dessinées du FarWest. Mais les voir de proche et constater ses multiples formes et dimensions impressionnantes est quelque chose de tout à fait unique. La boucle Cactus Forest drive de 12 km permet de visiter le parc à son propre rythme et quoi de mieux que de le faire à vélo. C’est un sens unique avec de nombreux arrêts et panneaux explicatifs. Le dépaysement est total. Les montagnes qui nous entourent et ces Saguaro par milliers qui dominent le paysage nous charment à chaque détour. Le Saguaro peut vivre jusqu’à 150 ans et atteindre une hauteur de près de 75 pieds. Les jeunes pousses croissent sous une plante nourricière appelée le mesquite. Cet arbre sert d’abri et mourra à son tour lorsque le Saguaro atteindra une hauteur suffisante. La nature qui aide la nature!

Le séjour se poursuit à Tucson dans l’ouest de la ville. Le parc Saguaro, secteur ouest, sera notre prochaine découverte. De plus petite dimension, mais tout aussi spectaculaire, il se visite aussi à vélo sur une boucle de 8km en gravier. De notre camping, on y est en moins de 30 minutes. Encore là, nous sommes fascinés par cette diversité qui nous entoure qui n’a rien de comparable avec notre environnement à la maison. Et la floraison vient tout juste de commencer. Mais soyez sans craintes, un arrêt s’imposait pour chaque fleur différente que ma chère Lili apercevait et grâce à elle, je me couche plus intelligent le soir venu.

Tombstone, le village western authentique!

 

Dans le manuel dont j’ai fait référence dans l’article précédent, on suggérait d’aller faire un détour vers un village western typique du FarWest, Tombstone AZ. Comme je ne suis pas amateur de ce type de cinéma, j’étais quand même curieux de voir ces endroits mythiques du passé qui ont tant caractérisé le sud ouest américain et c’était à peine à 75 milles de Chiricahua.

Avec HarvestHost, j’ai pu réservé deux nuits sur un terrain privé à peine à 2 minutes de marche du centre du village historique. Quelle belle découverte! Contrairement à ce qu’on pourrait s’attendre, ce n’est pas du tout du style Disneyland. On marche sur des trottoirs de bois authentiques avec les différents commerces de l’époque logé dans des buildings qui remonte à la fin du 19ième siècle. Des saloons, barbiers, théâtres, boutiques de vêtements country etc.. s’alignent devant la rue en gravier avec ses gardes et bacs d’eau pour les chevaux.

Des comédiens habillés d’époque déambulent dans la rue avec leur « faux revolver » (on espère…) et les « stage coach » avec leur cocher offrent leur service pour des tours du village. Le saloon OK Corral est l’endroit central où s’est déroulé une scène de meurtre typique de cette époque qui impliquait au moins 5 cowboys qui se sont tirés à bout portant et dont on a rapporté 30 coups en 30 secondes. C’est à qui dégainerait le plus vite!! On reproduit cette scène dans une petit amphithéâtre derrière le saloon mais à $15 /pers. , on a passé notre tour. La visite d’une imprimerie d’époque nous a aussi beaucoup intéressé. On y présente la première presse ou chaque lettre devait être placé dans le bon ordre pour former ces mots, phrases et paragraphes de chaque page à imprimer. Un travail de moine!

Ce village porte le surnom de « Too tough to die » (pas tuable!!) car il a vécu toutes sortes d’épreuves après la fin glorieuse des mines d’argent. Un feu majeur en 1881 a presque tout détruit mais n’est jamais devenu un village fantôme. Sa population d’environ 1300 habitants vit essentiellement du tourisme et aussi des productions cinématographiques qui s’installent à l’occasion.

C’est pas demain matin que je vais me promener en bottes de cowboy mais le côté franchement authentique de ce village nous a beaucoup plus.

Chiricahua, le monument de roches

 

Pourquoi donc on se retrouve dans cette partie sud de l’Arizona un peu en dehors des destinations plus fréquentées? Dans le but de m’aider à préparer un squelette d’itinéraire pour ce voyage, j’ai acheté un volume dont je trouvais le titre intriguant; L’Amérique du Nord en VR, 50 itinéraires de rêve.

Et dans la section du Sud-Ouest américain, une photo d’un parc avec des rochers dans des formes complètement inédites dont le nom est le Chiricahua National Monument. Ça nous a vraiment accroché et par chance, j’ai pu réserver 3 soirs au camping du parc, le Bonita Canyon. Encore là, c’est complet tous les soirs.

Et quelle est l‘activité première dans ce parc? Et oui, la marche pour aller observer ces formations rocheuses qui s’élèvent dans toute sorte d’assemblage en empruntant les nombreux sentiers. Nous sommes à plus de 5000 pieds d’altitude et on choisit le sentier « Balanced rock » pour la première journée. Un aller retour de 10km avec montée et descente sur une base faite de plus au moins gros cailloux. On peut y voir les monuments de roches en hauteur et le canyon tout en bas et ses immenses chênes et sycamore parsemé également de cactus. Une diversité de points de vue incroyable. Ces monuments prennent des formes surprenantes qui peuvent parfois ressembler à des parties humaines. Mais ce « rocher en équilibre » est tout à fait spectaculaire. Comment peut il tenir sur une surface aussi petite? Ce qu’on apprend est que tout cela s’est formé lors d’une éruption volcanique et les millions d’années suivantes avec les mouvements de l’écorce terrestre ainsi que l’érosion ont façonné ces merveilles de la nature.

Comment ça tient ?

C’est aussi un territoire sacré pour les Appaches. Ils ont résisté longtemps la colonisation des premiers explorateurs et finalement abdiqué contre les militaires américains et envoyé dans des réserves au Nouveau Mexique et en Oklahoma. Encore un triste sort pour ces premières nations.

Nous empruntons un autre sentier le lendemain « le Natural Bridge », une trotte de 8 km qui aboutit sur un panorama avec son rocher à l’horizontal accroché aux deux extrémités. Tout à fait unique!

En se rendant à vélo au sentier Natural Bridge, la formation Organ Pipe

À notre départ en ce matin plutôt frisquet (2 C), on monte le Bonita Canyon drive avec le VR vers le Massai Point à presque 7000 pieds d’altitude. La vue est cependant obstruée par des chutes de neige mais compte tenu de la hauteur et aussi du fait qu’on en a vu sur d’autres monts autour, c’est moins surprenant. Mais quand même, on est en Arizona!

Le Nouveau Mexique

 

Après une nuit à se faire bercer mais aussi brasser par des vents violents, on reprend la route vers le Nouveau Mexique où nous avons une nuit de réservée au vignoble Rio Grande près de Las Cruces. Le paysage montagneux des Guadalupe fait place à des plaines arides à perte de vue. Des ranchs dont les bâtiments sont souvent rudimentaires occupent le territoire à des milles de distance. La ville de El Paso TX adossée à la frontière du Mexique est l’endroit où nous nous arrêtons pour nos victuailles. Le Walmart est surveillé en permanence par une policière à l’entrée. C’est dimanche matin et il y a affluence. Je ne peux m’empêcher de porter une attention aux clients et me demander combien parmi ceux-ci sont armés!

On rentre au Nouveau Mexique un peu juste au nord de El Paso sur l’Interstate 10. La première chose qu’on note, ce sont ces immenses champs de « Pecan tree ». Des milliers et milliers d’arbres tous alignés en belles rangés bien droites et dont la pacane une fois tombée de l’arbre est récoltée par de la machinerie. Le vignoble fait partie des hôtes de Harvest Host qui est en fait le même concept que Terego au Canada. On montre notre carte de membre et on nous dit où se stationner. L’endroit est parfait avec vue sur une chaîne de montagne. Achat d’une bouteille de vin après en avoir fait la dégustation et voilà, notre coucher est payé!

Vue du Rio Grande Winery

 Le temps est venu pour vider nos réservoirs, remplir   celui en eau et aussi un peu de lavage. Un RV Park   bien situé à Deming NM fera l’affaire. L’accueil est   chaleureux et super propre. Tellement qu’on nous   demande de passer la raclette et vaporiser du   désinfectant dans la douche après usage! Même si   on vient juste d’arriver au Nouveau Mexique, on   sent une atmosphère plus relax qu’au Texas.   Confirmé par un habitant local avec qui j’ai jasé et   qui a déjà fait du ski au Mont Ste-Anne!

On repart en neuf vers notre prochain arrêt, le Chiricahua National Monument situé au sud de l’Arizona. Dans le prochain article, je vous dirai pourquoi on y va et comment on en a entendu parler.

Le Parc Guadalupe du Texas

 

Il y a 24 sites ou stationnements pour VR à ce camping de Guadalupe du nom de Pine Springs et c’est complet à tous les soirs de l’année. Sans services, mais avec des toilettes à l’eau courante, eau potable et le départ des sentiers est en face de notre site. Le reste du stationnement se rempli très tôt le matin et les marcheurs sont nombreux. Nous sommes à 5500 pieds d’altitude et la vue de la montagne en face est saisissante.

Notre objectif était de grimper le sentier qui nous amène sur le pic de Guadalupe à 8750 pieds, la plus haute élévation du Texas. Un trajet d’environ 12 km aller-retour. Mais en ce premier matin, les vents de 60-70km/h et ce que la Ranger nous rapporte avec peut être des pointes à près de 90km/h au sommet refroidit nos ambitions. Et ces vents sont prévu pour être encore plus fort le lendemain. Un peu déçu mais l’autre sentier qui nous intéressait est le Devils Hall (mur des démons) et il nous emballera. Environ 8km et nous marchons sur un lit de rivière aux pierres délavées. 

C’est la saison sèche et aucune vue d’eau en surface. Heureusement car il faut enjamber d’immenses rochers sans que ce soit glissant. On est entouré d’immenses rochers et la végétation composée de yuccas, cactus , alligator junipers, ponderosa pines nous signifient clairement qu’on est dans un autre climat. Le sentier se termine par ce gigantesque mur des deux côtés du sentier qui donne l’impression d’entrer dans une cathédrale. Après l’avoir franchi, on s’assoit pour une pause lunch. L’endroit est presque mythique et porte à la méditation. C’est ensuite le retour en défaisant notre trajet et disons que la bière était pas mal bonne une fois rendu au VR.

Le lendemain, les vents sont encore très présents et on choisit de faire une autre randonnée vers le Frijole Ranch. Une boucle d’environ de 10km à flanc de montagne avec une vue imprenable de toute la vallée. C’est un ranch typique du début du 20ième siècle qui a été conservé et dans lequel une famille avec enfants y a vécu. Derrière la maison, un petit bâtiment servait d’école et aussi d’endroit pour l’institutrice qui y demeurait!

Notre dernière nuit nous réserve une petite surprise, un bruit suspect me tient réveillé. Car voyez vous il vente tellement, que le VR oscille comme une bateau sur l’eau et je ne dors pas vraiment dur. C’est le lendemain matin que l’on constate qu’une souri est venu grignoter un sac de tortillas dans le tiroir à vaisselle. J’installe donc des trappes à souris mais à ce jour, on ne l’a pas réentendu ni revu.

Ce parc est un joyau au Texas et valait absolument le détour. Après 3 nuits, on se remet en route pour le Nouveau Mexique et ses déserts.

La traversée de la Louisiane et du Texas

 

Avant de traverser le Mississippi vers la Louisiane, on arrête au parc national militaire de Vicksburg. C’est le site d’une des plus importantes batailles de la guerre de sécession entre les Confédérés du sud et des Unionistes du nord. Après avoir visité l’exposition intérieure, on s’achète une passe annuelle pour les parcs nationaux et on repart. On aurait pu y passer des heures, car le parc est immense, mais on doit avancer. Quatre jours pour couvrir 1400km, c’est pas trop demandé mais faut pas trop flâner! Destination, Guadalupe National Park à l’ouest du Texas.

Premier arrêt en Louisiane, une camping d’état à Delhi du nom de Poverty Point Reservoir. Les commentaires étaient vraiment bon mais on a été tellement enchanté qu’on est resté 2 nuits! Et en plus à seulement $15 US avec électricité, eau et WiFi! On a même utilisé la buanderie tout près pour faire une brassée! Un tour à vélo du réservoir et l’observation des immenses maisons qui le bordent ont complété le tout.

Stationnement d'oiseaux sur le
Poverty Point réservoir!

Poursuite de notre trajet vers Dallas, cette ville immense qu’on avait pas vraiment le choix d’éviter. Ce qui frappe, c’est la place que prennent ces autoroutes et bretelles qui entourent la ville. Des 3, 4 voies et des échangeurs à perte de vue qui entourent cette mégapole. Mais ce qui est encore plus frappant, c’est le nombre de gros Pick-Up, de VUS et camions. Notre VR de 21 pieds semble tout petit! En fait, avoir un Pick-Up semble la norme malgré que nous sommes en pleine ville. 

Un arrêt pour la nuit dans un Truc Stop fait bien l’affaire avec un stationnement pour VR à l’écart des camions.

La traversée du Texas se continue avec un arrêt prévu à Sweetwater dans un camping municipal. Avec électricité à $15, on met la chaufferette car il va faire près du point de congélation dans la nuit. Le front froid du Canada est descendu jusqu’au Texas!! L’interstate 20 que l’on suit pour tout le Texas est un mélange de parcs industriel modernes mais aussi de multiples lots où jonchent des quantités phénoménales de détritus, de métal tordus, de roulottes, de carcasses de voitures, camions etc.. Un commerce doit cesser les affaire? On ferme la shop et on laisse tout en place. Peut être le reflet des inégalités sociales ou des règlements de zonage bien trop complaisants. Autre observation qui démontre que les Texans n’ont pas encore adopté des comportements respectueux de l’environnement est à l’épicerie (Walmart pour ne pas le nommer) où la vaste majorité utilise encore le sac en plastique. Anecdote là dessus, en sortant du Walmart, l’employé note nos sacs en tissus et nous félicite!!

Dernier segment avant l’arrivée au parc national de Guadalupe. C’est à ce moment que l’on constate pourquoi le pétrole est si chéri au Texas. Des milliers d’acres de puits avec leur pompe qui font des mouvements de va et vient et les cheminées qui crachent le feu du méthane. Des hôtels formés de maisons mobiles ainsi que des parcs de VR logent ces milliers de travailleurs. Mais le contraste ultime est de voir ces centaines d’éoliennes qui tournent gracieusement au vent et qui pourraient un jour dominer le paysage et rendre ces pompes à pétrole complètement caduque.

La chaîne de montagne des Guadalupe commence à apparaître au loin comme un mur après avoir parcouru des milles de plaines arides. Notre camping au parc est réservé pour 3 nuits et on réalise à notre arrivée qu’on vient de gagner 1 heure, c’est l’heure des montagnes!

La Natchez Trace Parkway

 

La Natchez Trace est une route panoramique qui s’étend sur une longueur de 440 milles! (plus de 700 km) du Tennesse en passant par une section dans l’Alabama et qui se termine à Natchez au Mississipi.

Dans mes lectures sur les endroits à voir ou arrêter lors de notre trajet vers les grands parcs nationaux de l’ouest, j’étais tombé sur un article décrivant une route historique, une sorte de trace dont les premiers colons ainsi que les premières nations utilisaient pour se déplacer à cheval ou à pieds. Ces premières nations étaient les Natchez, Chickasaw et Choctaw. Elle est aussi devenue une route de la Poste qui reliait Nashville TN à Natchez MS au début du 19 ième siècle. Lors de la guerre civile entre les Confédérés et les Unionistes, les troupes ont aussi emprunté cette trace.

Cette route a tellement marqué l’histoire américaine que le gouvernement en a fait un territoire protégé et a construit une promenade qui suit en partie la trace originale. Aucun véhicule lourd tel que les camions ne sont admis. En fait, c’est le vélo qui a la priorité et qui a le droit de prendre toute la voie. Seuls les VR de plus petite taille peuvent y accéder. Limite de vitesse 50 mph (encore trop vite à mon goût..) et pavé presque parfait. Trafic inexistant dans cette fin de février. La nature tout autour est généreuse même sans les feuilles dans les arbres. On roule tout en douceur et on ne voudrait pas que ça s’arrête.

Premier camping au sud de Nashville, le Meriwether Lewis nommé en l’honneur de ce gouverneur des territoires de la haute Louisiane. C’est de type FCFS (first come, first serve) on se choisit un site (gratuit) parmi au moins la vingtaine disponible. On est tellement bien installé qu’on décide de rester deux nuits. Du vélo la première journée et randonnée le lendemain. On marche même des petits bouts de la Old Trace parmi ces arbres centenaires qui ont peut être vu ces premières nations et explorateurs.

Après deux nuits dans le calme le plus complet, on roulera un autre 200 milles pour atteindre le prochain camping, le Jeff Busby. Plus petit mais tout aussi charmant et où on a marché sur le mont le plus haut du Mississippi à 600 pieds! Encore là, ce sont des campings FCFS et il faut arriver tôt (avant 3h. pm si possible) mais c’est le bénéfice de voyager en basse saison. Avant le camping, nous sommes arrêtés au Visitor Center où on a pu voir une très belle exposition sur l’histoire de cette fameuse Natchez Trace.

Dernier segment de cette route jusqu’au dernier camping, le Rocky Springs, 150 milles plus au sud. Vélo jusqu’au village historique du même nom, jadis une communauté de 2600 habitants vers les années 1860. Parmi ces habitants, plus de 2000 esclaves travaillaient dans les champs de coton. Une mauvaise gestion des sols causant une trop grande érosion a rendu les terres stériles et éventuellement la mort de ce village.

Le lendemain, nous devons quitter cette superbe promenade pour se retrouver dans le brouhaha de la civilisation! On en aurait pris encore de cette fameuse route mais nous devons progresser vers l’ouest. On a encore toute la Louisiane et le Texas à traverser!